El vaquero Handsome Stranger (Arnold Schwarzenegger) debe acompañar a la joven Charming Jones (Ann-Margret) a recoger una enorme cantidad de dinero por encargo de su padre, Parody Jones. Pero Avery Jones (Jack Elam), un banquero rico y codicioso, tiene los ojos puestos en el dinero, y contrata a un viejo vaquero, Cactus Jack (Kirk Douglas), para que lo robe cuando la pareja huye del padre. Sin embargo, Cactus Jack no es muy bueno robando a la gente.

Bandit (Reynolds), el camionero rey de la carretera, se enfrenta a todo un reto, recoger un camión de cerveza en Texarkana, el lugar más cercano donde se puede vender legalmente esa bebida, y conducirlo a través del país hasta Atlanta en sólo 48 horas. ¿La recompensa? ¡80.000 dólares! ¿El resultado? La persecución y los accidentes de coches más salvajes jamás vistos. ¿El motivo? Un sheriff de Texas, Buford T. Justice alias "Smokey", obsesionado con capturar al escurridizo Bandit, desde que la novia de su hijo lo abandonara por el rey de la carretera.